L'abbaye de Shrewsbury est chamboulée par la guerre de succession que se livrent Étienne de Blois et Mathilde l'Emperesse dans l'Angleterre du XIIe siècle. Une fois la ville conquise, Étienne ordonne la mise à mort, par pendaison, des défenseurs encore vivants. Problème : quand on compte les morts, il y a un cadavre de trop... Frère Cadfael (prononcez "Cadval") est chargé de mener l'enquête. En parallèle, il se voit confier l'éducation d'un mystérieux garçon...
"Un cadavre de trop" est une enquête policière assez classique, mais bien tournée, avec des personnages attachants. La vérité historique n'est pas la première préoccupation de l'auteure : elle mentionne 90 défenseurs condamnés, les sources évoquent plutôt 5 personnes...
En réalité, c'est plutôt la fin du roman qui étonne : loin de se contenter d'un simple twist ou d'une révélation, Ellis Peters parvient à tourner son intrigue d'une façon très subtile, sans être déconcertante.